서울시, ‘노인’ 명칭 ‘어르신’으로 변경 논란

ㆍ인식 개선효과 미미… 현실 왜곡 ‘립 서비스’ 불과 지적

서울시가 앞으로 모든 공문서와 공식 행사 등에 ‘노인’이라는 명칭을 ‘어르신’으로 바꿔 사용하기로 했다. 그러나 상대를 예우하기 위한 ‘호칭’으로 사용되는 용어를 일반적인 ‘지칭’으로 바꿔 부르는 것이 노인의 사회적 책임과 현실을 왜곡한 ‘립 서비스’에 불과하다는 지적도 나오고 있다.

서울시는 시민들을 대상으로 ‘노인 대체 명칭 공모전’을 실시한 결과 ‘어르신’을 최종 선정했다고 10일 밝혔다. 서울시는 고령화사회 노인들에 대한 인식개선의 첫 단추로 단순한 명칭 교체를 넘어 어르신 대상의 각종 사업을 발굴해 사회의 중추 역할을 할 수 있도록 할 계획이라고 설명했다.

서울시는 지난 6월18일부터 2주간 노인 대체 명칭을 공모해 총 2046건을 제안받았다. 이 가운데 10개의 명칭을 1차 후보로 선정한 최종 심사를 거쳐 어르신을 대체 명칭으로 선정했다.

대체 명칭으로 ‘어르신’을 제안해 공모전 최우수상을 받는 최지혜씨는 “지혜와 경험이 풍부한 노인을 어르신이라고 부르면 노인보다는 훨씬 인격적으로 존중하는 의미가 될 수 있고, 어르신들 스스로 존경받는 사람이 돼야겠다는 생각을 하게 만들 것”이라고 말했다.

서울시는 어르신을 각종 공문서와 행정용어에 적극적으로 활용할 계획이다. 또 새로 건립되는 노인복지관은 ‘어르신 복지관’이라고 바꾸고, 경로당에 대해서는 신규 등록 시 ‘어르신 사랑방’으로 병기하도록 권고할 방침이다.

하지만 명칭 변경만으론 노인 인식개선 효과가 미미하며 오히려 고령화시대를 맞아 노인에 대한 새로운 역할을 부여하는 데 의미를 둬야 한다는 반론이 만만치 않다.

대한노인회 중앙회 관계자는 “노인이라는 말의 어감을 문제 삼아 명칭을 바꾼다는 것은 (정책적으로) 큰 의미가 없다”며 “65세 이상 노인이 점점 많아지는데 이들을 보호받아야 할 대상이 아닌 활용가능한 새로운 인적 자원이라는 관점에서 사회의 동력으로 삼아야 한다”고 말했다.

시민 박모씨(51)는 “ ‘어르신’이라는 호칭에는 지혜로움을 갖춘 존경의 대상이라는 인식이 담겨 있다”며 “앞으로 ‘어르신’을 행정용어로 한다는데 그러면 ‘노인 범죄’는 ‘어르신 범죄’로 불러야 하느냐”고 반문했다.

국립국어원 관계자는 “노인을 어르신으로 바꾸는 것 말고도 사회적으로 차별이나 좋지 않은 인식을 순화하기 위해서 말을 바꾸는 경우가 있다”며 “서울시가 그런 기대감을 갖고 사용하겠다는 것 같다”고 말했다. 그는 “ ‘어르신’이라는 말은 우리가 호칭으로 쓰던 표현인데 지칭으로 쓰겠다는 건데, 일시적으로나마 불리는 사람에게 좋지 않은 감정을 일으키지 않게끔 고려한 것으로 보여진다”고 덧붙였다.

서울시 관계자는 “명칭 변경 외에도 노인들이 보다 사회에서 주체적인 역할을 할 수 있도록 ‘어르신종합대책’을 다음달 발표할 것”이라고 말했다.

경향신문 문주영·김여란 기자 (2012-09-10)